Drones : bien plus que de jolies photos aériennes

Inspections, missions de surveillance, livraisons urgentes : les drones peuvent tout faire. De plus, ces engins volants le font généralement de manière plus rapide, plus sûre et moins onéreuse que les solutions classiques. (Dimitri Dewever)

Les drones qui livrent des colis de porte à porte relèveront sans doute encore longtemps voire toujours de l’utopie dans notre pays. La Belgique est trop petite et le trafic est trop dense dans notre espace aérien. En revanche, le courrier aérien dans l’enceinte de terrains industriels est tout à fait possible. « Dans le port de Zeebruges, par exemple, où des échantillons et des analyses sont transportés par drone », explique Elwin Van Herck, Président de la Belgian Drone Federation, la fédération belge de l’aviation non habitée, et fondateur de Noordzee Drones, un centre de formation agréé pour pilotes de drone. « La livraison de médicaments est aussi une option envisageable. »

Inspections techniques

Les acteurs industriels ont aussi intérêt à confier des missions d’inspection à des drones. Dans la pétrochimie, l’intérieur et l’extérieur des réservoirs de stockage doivent être inspectés régulièrement. Avec les méthodes classiques, les préparatifs et l’exécution de ces inspections peuvent durer plusieurs jours voire plusieurs semaines. Il faut alors mettre l’installation à l’arrêt, procéder à un nettoyage approfondi des réservoirs et prévoir un échafaudage ou une autre technique de travaux en hauteur, après quoi une personne se glisse dans le réservoir pour effectuer l’inspection. « L’utilisation d’un drone (qui scanne le réservoir de l’intérieur et transmet des images et des données) permet de réduire considérablement ce processus », décrit Kristof Van Hoecke, Coordinateur régional Digital & Innovation chez SGS Benelux, un acteur global dans le domaine de l’inspection, du contrôle, de l’analyse et de la certification.

« En utilisant des drones pour une captation cohérente et en associant les données à une plateforme alimentée par l’intelligence artificielle, il est possible de détecter des défauts ou des problèmes potentiels de manière structurée, visuelle et cohérente, ou de mieux les prévoir ». Le drone est donc un outil idéal, non seulement pour effectuer des inspections techniques à des endroits dangereux et d’un accès difficile, et éviter ainsi que des personnes prennent des risques, mais ils peuvent aussi exécuter des missions dans lesquelles ils voient, mesurent et connaissent des choses qui sont beaucoup plus difficiles à déceler avec l’œil humain.

« Nous remarquons clairement une hausse de la demande de pilotes de drone pour mener des inspections techniques », dit Elwin Van Herck. « Auparavant, notre centre de formation était surtout fréquenté par des personnes qui voulaient obtenir leur brevet de pilote. Aujourd’hui, elles ajoutent souvent une spécialisation à cette formation. La spécialisation la plus suivie est l’inspection par drone. » En effet, selon Van Herck, le potentiel de ce segment reste immense. Il suffit de penser aux panneaux solaires, aux ponts, aux éoliennes terrestres et maritimes, aux silos et aux cheminées. Le marché est gigantesque.

Surveillance et sécurité

Les drones exécuteront également des missions de surveillance dans les entreprises et sur des zones étendues. « Contrairement aux caméras de surveillance fixes ou rotatives, les drones peuvent scanner rapidement un terrain complet », explique Kristof Van Hoecke. « L’entreprise libère ainsi un travailleur qui sera affecté plus efficacement ailleurs. Quand un drone repère quelque chose ou quelqu’un de suspect, le poste de contrôle le visualise automatiquement et détermine la réaction la plus appropriée. »

Les drones sont aussi des outils précieux en cas d’incendie. « Ils sont les premiers à être envoyés vers un foyer », précise Elwin Van Herck. « Le drone peut dresser une image de la situation afin de déterminer la stratégie de secours. Il transmet des images, prend des mesures avec des capteurs et repère les victimes et survivants éventuels. Des drones spéciaux peuvent même voler dans un nuage de gaz ou de fumée sans exploser. »

Potentiel d’avenir

Elwin Van Herck observe une autre tendance ; les entreprises industrielles forment de plus en plus leurs propres experts au pilotage de drone. « Alors qu’auparavant, elles recouraient surtout à des spécialistes externes et des indépendants, certaines grandes entreprises forment des collaborateurs internes et offrent la possibilité d’effectuer des inspections au moyen de drones, par exemple. » Les appareils nécessaires sont alors loués ou achetés. Ces entreprises continuent toutefois de sous-traiter la maintenance et les réparations de ces drones. « Cela nécessite une expertise très spécifique », dit-il. « Mais de petites tâches de maintenance telles que le contrôle des hélices et le suivi de l’autonomie de la batterie dans un journal de bord sont faciles à effectuer soi-même. »

Comment la technologie et les applications possibles des drones évolueront-elles dans les prochaines années ? Tant Kristof Van Hoecke qu’Elwin Van Herck estiment qu’ils voleront de manière de plus en plus automatisée. Avec le principe du drone-in-a-box, un drone part d’une station de base, il exécute une tâche et revient ensuite se recharger sur sa base, un peu comme le fait un aspirateur robot. « Pour ce faire, les entreprises travaillent avec des centres d’expertise, par exemple pour compter les stocks dans des entrepôts ou pour lutter contre les insectes dans des serres. »

Enfin, n’oublions pas que les drones sont des appareils électriques et qu’ils ne volent donc pas avec des combustibles fossiles. « De quoi les rendre durables de surcroît », conclut Elwin Van Herck. Ils le sont d’autant plus pour des missions qui étaient menées avec un hélicoptère auparavant. Le législateur l’a aussi compris. « Ainsi, il n’est plus permis d’utiliser des hélicoptères pour inspecter les pylônes à haute tension : l’opération est menée de manière beaucoup plus efficace, sûre, économique et écologique avec des drones. »

Cet article est paru dans le Top Industrie qui est disponible en PDF.